Greffe de cornée

La cornée

La cornée de l’œil humain remplit trois fonctions différentes : Tout d’abord, elle laisse les rayons lumineux pénétrer librement dans l’œil et atteindre la rétine, rendant possible la vision. Ensuite, la courbure de la cornée lui confère l’indice de réfraction nécessaire pour, avec le cristallin, reproduire avec netteté l’image du monde extérieur sur la rétine. Enfin, la cornée fait partie intégrante de l’enveloppe protectrice externe du globe oculaire et lui donne aussi sa forme.

Dès l’instant où la cornée n’est plus en mesure de remplir une ou plusieurs de ses fonctions, seule la greffe de cornée humaine saine (kératoplastie dans le jargon médical) est utile, à condition qu’il ne soit plus possible d’y remédier par d’autres moyens.

Causes

Les causes les plus fréquentes nécessitant une greffe de cornée sont les anomalies de la courbure ou une opacification de la cornée généralement due à un gonflement ou à du tissu cicatriciel.

Le gonflement se produit lorsque l’endothélium cornéen (couche cellulaire unique recouvrant la face interne de la cornée) ne remplit plus sa fonction. Des cicatrices sur la cornée peuvent notamment résulter de blessures, de brûlures chimiques ou autres ou d’ulcères. De même, en cas d’inflammation cornéenne sévère (kératite), qui entraîne également la formation de cicatrices ou un décollement de la cornée, une greffe de cornée peut être nécessaire. Cela se produit par exemple après une infection de la cornée par le virus de l’herpès (kératite herpétique). Par ailleurs, certaines maladies héréditaires et certains troubles du métabolisme peuvent entraîner une opacification de la cornée.

Cependant, des modifications de la cornée rendant une greffe nécessaire peuvent également survenir en raison de l’âge ou après une intervention chirurgicale. Les maladies cornéennes congénitales constituent une autre cause possible.

Traitements

Une greffe de cornée est rarement nécessaire en urgence. En règle générale, elle est précédée d’un traitement ophtalmologique de longue durée, au cours duquel vous avez discuté à plusieurs reprises avec votre ophtalmologue de la maladie elle-même et des options de traitement, y compris de la greffe de cornée.

Il est important de savoir que la cornée d’un donneur est toujours utilisée en premier lieu pour une greffe de cornée ; les greffes de cornée proviennent toujours de personnes décédées.

Pour la greffe elle-même, le chirurgien dispose de plusieurs techniques opératoires :

Kératoplastie perforante

Lors d’une greffe perforante, un petit disque circulaire est découpé dans la cornée atteinte à l’aide d’un instrument spécial. Un disque de taille identique est ensuite prélevé sur la cornée du donneur et cousu dans l’orifice créé dans l’œil du receveur à l’aide de sutures très fines. Les fils avec lesquels le greffon est suturé dans la cornée existante sont en nylon et beaucoup plus fins qu’un cheveu.

Kératoplastie par laser femtoseconde

La notion de « kératoplastie par laser femtoseconde » désigne l’exérèse du tissu malade et du greffon à l’aide d’un laser. Cette technique présente le grand avantage de permettre la pose de profils de découpe imbriqués l’un dans l’autre afin d’adapter parfaitement la cornée du donneur au lit receveur. Cela permet d’élargir la surface de cicatrisation tissulaire et d’augmenter la résistance mécanique de la cicatrice. L’inconvénient de cette technique opératoire est que le laser ne peut découper que des tissus transparents. Elle n’est donc pas applicable dans tous les cas.

Kératoplastie lamellaire

Si la modification pathologique se limite à certaines couches de la cornée, il est possible, dans les cas appropriés, de ne remplacer que celles-ci (et de conserver les couches saines). Dans ce type de kératoplastie lamellaire, on distingue la greffe postérieure (couche interne de la cornée) et la greffe antérieure (couche externe de la cornée) :

Greffe lamellaire postérieure

Lors d’une greffe de couche interne, l’endothélium abîmé et la membrane de Descemet de l’œil atteint (membrane basale la plus épaisse du corps humain et l’une des six couches de la cornée ; son épaisseur est d’environ 3 micromètres à la naissance et de 8 à 10 micromètres à l’âge adulte) sont découpés de manière circulaire, puis remplacés par une lamelle prélevée dans un greffon de donneur sain. La lamelle du greffon est enroulée et insérée dans l’œil du patient par une petite incision latérale. Elle est ensuite déployée, puis une bulle d’air est injectée derrière la cornée pour fixer cette lamelle par pression. La bulle d’air se résorbe spontanément en quelques jours.

Greffe lamellaire antérieure

Lors d’une greffe de couche externe, on réalise l’opération inverse : les couches antérieures de la cornée sont séparées de la membrane de Descemet et de l’endothélium et remplacées par des tissus de greffon de donneur issus des mêmes couches. Dans ce cas, le greffon doit être fixé à l’aide de fils de suture fins (comme pour la kératoplastie perforante). Cette fois encore, à la fin de l’intervention, une bulle d’air est injectée dans l’œil afin de plaquer la membrane de Descemet du receveur contre le disque du donneur.