La Médecine nucléaire : qu'est-ce que c'est ?

La Médecine nucléaire est une discipline encore peu connue, avec moins de 1% de médecins qui choisissent cette spécialité. Nous sommes partis à la découverte de cette spécialisation, avec le Dr Antoine Leimgruber, Nucléariste à la Clinique de Genolier. 

Qu’est-ce que la Médecine nucléaire ?

La Médecine nucléaire est la branche médicale qui a comme particularité l’utilisation de sources radioactives non-scellées, c’est-à-dire sous forme liquide, avalable ou injectable.

En Médecine nucléaire, des atomes radioactifs fixés à des molécules dotées de propriétés spécifiques de localisation dans le corps sont utilisés à des fins diagnostics ou thérapeutiques. Par exemple, certaines molécules se fixent dans un type spécifique de cancer et alors que d'autre se déposent dans le cerveau en cas de maladie d’Alzheimer.

L’utilisation de ces substances permet ainsi la pose d'un diagnostic, le contrôle de l’évolution de maladies ou l’irradiation thérapeutique d’une région spécifique.

La Médecine nucléaire a des similarités avec la Radiologie, l’Oncologie médicale et la Radiooncologie, et peut  répondre à d’autres questions dans des domaines comme l’Orthopédie, l’Urologie ou la Neurologie, notamment pour le diagnostic des démences et d’Alzheimer.

L’aspect thérapeutique de la Médecine nucléaire est-il nouveau ?

Non, car la Médecine nucléaire a d’abord été thérapeutique. Il y a plus de 50 ans, un médecin aux Etats-Unis a eu l’idée d’utiliser l’iode radioactif, qui se dépose dans la thyroïde, pour traiter les cancers ou les hyperfonctionnements de celle-ci. Sa découverte a d’abord été volée, puis reconnue sur le tard. 

Par la suite, avec le développement des technologies en imagerie médicale, elle est devenue une discipline diagnostic. Contrairement à la Radiologie, la Médecine nucléaire permet la réalisation d'imagerie de la fonction ou de la biologie, plus que de l’anatomie.

Le domaine du diagnostic a occupé beaucoup de place dans les 20 à 30 dernières années. Puis, grâce aux développements des compétences en Chimie, en Radiochimie et en Biologie moléculaire, de nouvelles molécules ont été développées, ce qui a permis d’augmenter l’arsenal de traitement disponible, particulièrement en Oncologie. D’une certaine façon, cette discipline a ainsi pu retrouver ses origines.

Que signifie le terme « Théranostic » ?

Ce néologisme vient de la combinaison des termes « thérapie » et « diagnostic » et décrit une approche qui privilégie le développement conjoint des aspects diagnostiques et thérapeutiques. En visualisant de manière précise le cancer et l’activité tumorale, il est ainsi possible de traiter le patient et sa maladie d’une manière individualisée et ciblée.

Nous utilisons des molécules pour détecter et réaliser des cartographies du corps humain qui sont les mêmes que celles utilisées pour le traitement de la maladie. C’est une approche très ciblée, qui s’inscrit dans le domaine de l’Oncologie personnalisée ou Oncologie de précision.

En Médecine nucléaire, la décision du traitement et sa quantité délivrée est entièrement déterminée par cette cartographie très précise de la distribution de la maladie dans le corps, par opposition à d’autres traitements où on injecte des doses standards.

Quels sont les effets secondaires de ces traitements en Oncologie ?

Bien que nombre de traitements en Oncologie ont des effets secondaires modérés, les traitements de Médecine nucléaire ont généralement peu d’effet secondaire, justement car ils sont très ciblés et adaptés au patient et à sa maladie. 

Quels sont les développements futurs de cette spécialité ?

Actuellement, la majorité des traitements prodigués en Médecine nucléaire concerne le cancer de la prostate. D’autres molécules et d’autres cancers sont les cibles futures et élargissent le domaine de traitement. Théoriquement, les techniques utilisées actuellement en Médecine nucléaire sont applicables à beaucoup de cancers, pour autant qu’on trouve une façon d’amener une molécule à se localiser dans la zone ciblée ou le type de cancer.

Aujourd'hui, la Médecine nucléaire passe donc d’un domaine confidentiel, avec moins de 1% de médecins choisissant cette spécialité, à une discipline très dynamique et en métamorphose et c’est ce qui est passionnant.