Nodules thyroïdiens

Les nodules thyroïdiens constituent l’une des modifications thyroïdiennes les plus répandues. Ils sont le plus souvent inoffensifs et passent parfois même inaperçus, car ils n’entraînent en général aucun symptôme. Ce n’est qu’au moment où les nodules commencent à se développer qu’ils peuvent provoquer une sensation de pression ou des difficultés à avaler.

Les nodules thyroïdiens sont relativement fréquents et augmentent avec l’âge, les femmes étant plus vulnérables que les hommes aux changements de la glande productrice d’hormones. Les personnes touchées doivent savoir qu’un nodule thyroïdien n’est pas synonyme d’un goitre, mais que les patients souffrant d’un goitre ont une probabilité accrue de développer des nodules au niveau de la thyroïde.

Dans certains cas, un nodule de ce type peut toutefois s’avérer cancéreux (cancer de la thyroïde). Par conséquent, il est conseillé de faire examiner un nodule thyroïdien par un médecin et, le cas échéant, de le traiter.

Symptômes
Causes
Diagnostic
Traitement
Suivi
FAQ

Comment se forment les nodules thyroïdiens ? 

Les nodules thyroïdiens apparaissent lorsque les cellules se multiplient et/ou grossissent dans certaines zones de la thyroïde. Les nodules se caractérisent par une croissance variable : alors que certains d’entre eux ne croissent que de façon limitée, d’autres continuent d’augmenter de volume. En outre, un nodule thyroïdien peut régresser spontanément.

Symptômes

Au début, tous les nodules dans la thyroïde sont de petite taille. Par la suite, certains conservent leur taille, tandis que d’autres continuent de croître et deviennent finalement si volumineux qu’ils entraînent chez la personne touchée des problèmes de déglutition, un enrouement ou une sensation générale de pression dans la gorge.

De plus, il est possible que le nodule lui-même devienne sensible à la pression et donc douloureux. C’est particulièrement le cas lorsque le nodule est associé à un goitre, la thyroïde étant déjà élargie dans son ensemble.

De plus, un nodule chaud peut provoquer indirectement des symptômes, à chaque fois qu’il contribue à la production excessive d’hormones thyroïdiennes par la thyroïde. Dans ce cas, les symptômes sont les mêmes que dans l’hyperactivité thyroïdienne (hyperthyroïdie).

Causes

Les pathologies suivantes peuvent être à l’origine de la formation d’un nodule thyroïdien :

  • Formation de tissus bénins dans la thyroïde, comme l’adénome (prolifération bénigne qui se développe à partir de la couche cellulaire supérieure du tissu thyroïdien).
  • Les kystes (cavités remplies de liquide) apparaissent fréquemment dès que le tissu thyroïdien commence à se développer.
  • Cancer de la thyroïde
  • Métastases (tumeurs filles) de cancers affectant d’autres organes et qui se forment dans la thyroïde, entraînant éventuellement l’apparition de nodules thyroïdiens malins (par exemple cancer du sein, du poumon ou du côlon).
  • Les cancers du cou (tumeurs localisées au niveau du cou) peuvent s’infiltrer dans la thyroïde.

Diagnostic

Les nodules thyroïdiens sont souvent détectés fortuitement, lors d’un examen de contrôle de la région du cou. La conduite à tenir est donc la suivante : si vous avez l’impression que votre thyroïde a changé ou grossi, consultez toujours un médecin. En effet, seul un examen médical permet de déterminer de quel type de nodule il s’agit et si un traitement approprié doit être instauré ou non.

Des analyses de sang régulières avec contrôle des taux d’hormones thyroïdiennes peuvent permettre de détecter les nodules thyroïdiens à temps. Cependant, comme ces nodules n’entraînent généralement pas de modifications hormonales, il est conseillé de faire examiner périodiquement votre thyroïde par un médecin, même si votre numération sanguine est normale.

Devant une suspicion de ganglion thyroïdien, le médecin commence par recueillir les antécédents médicaux (anamnèse) et essaie, entre autres, de déterminer quand le patient a remarqué les modifications de sa thyroïde pour la première fois, si le nodule a augmenté de volume depuis et si des symptômes sont présents (et sous quelle forme). Ensuite, c’est au médecin de distinguer les nodules bénins des nodules malins.

L’anamnèse est suivie d’un examen physique. Le médecin palpe la thyroïde et les ganglions lymphatiques (qui font partie du système immunitaire) en accordant une attention particulière à d’éventuelles anomalies malignes, telles qu’un ganglion anormalement en relief ou un déplacement insuffisant du ganglion lors de la déglutition.

Cet examen est suivi d’une échographie (imagerie par ultrasons). Elle permet généralement de visualiser les nodules d’une taille supérieure ou égale à trois millimètres. Si le nodule mesure plus d’un centimètre ou si un examen sanguin antérieur a révélé un déséquilibre hormonal, la scintigraphie est la procédure médicale de choix. Cette méthode d’examen permet en effet au médecin de classer le nodule et de déterminer s’il s’agit d’un nodule froid ou chaud.

Si la scintigraphie confirme qu’il s’agit d’un nodule thyroïdien froid, un échantillon de tissu est prélevé (biopsie dans le jargon médical) afin d’exclure un nodule malin, c’est-à-dire contenant des cellules cancéreuses. Pour ce faire, le médecin ponctionne le nodule avec une aiguille très fine sous guidage échographique (cytoponction à l’aiguille fine ou CPAF) et prélève quelques cellules, qui sont ensuite examinées au microscope par un pathologiste pour détecter la présence de cellules cancéreuses (diagnostic tissulaire).

Traitement

Les petits nodules bénins ne nécessitent généralement aucun traitement. Cependant, il est conseillé aux patients présentant un nodule thyroïdien de procéder à un examen régulier de la thyroïde par un spécialiste. Ce n’est qu’ainsi qu’il est possible de détecter rapidement d’éventuelles modifications du nodule, et une modification de la fonction thyroïdienne ne passe pas trop longtemps inaperçue.

En principe, trois traitements peuvent être envisagés en cas de nodules thyroïdiens :

  • Traitement médicamenteux : cette option n’est envisageable que pour les nodules froids de petite taille. Le patient reçoit des hormones thyroïdiennes, généralement associées à l’iode. Le but des médicaments est d’inhiber la croissance du tissu glandulaire et de « maîtriser » le nodule. En revanche, pour les nodules volumineux et douloureux, un traitement médicamenteux n’est généralement pas efficace. C’est pourquoi on y renonce d’emblée.
  • Traitement par la médecine nucléaire : le patient reçoit alors de l’iode radioactif qui se dépose dans les cellules thyroïdiennes productrices d’hormones et les détruit. Cependant, un traitement à l’iode radioactif n’a de chances de réussite que dans le cas des nodules thyroïdiens chauds et bénins. Un nodule froid ne peut pas être traité, car il n’absorbe pas l’iode radioactif.
  • Chirurgie : dans le cadre de l’intervention chirurgicale, le nodule thyroïdien lui-même, un lobe thyroïdien (hémithyroïdectomie) ou la thyroïde tout entière (thyroïdectomie subtotale) sont retirés. Différentes techniques opératoires sont utilisées : l’intervention chirurgicale peut être ouverte (incision dans la gorge) ou laparoscopique (mini-invasive et radioguidée). Une chirurgie est toujours utile si le nodule thyroïdien est suspecté d’être cancéreux ou si la thyroïde est déjà fortement hypertrophiée (goitre).

Suivi

Avec un traitement approprié et des contrôles médicaux réguliers appropriés, les nodules thyroïdiens bénins peuvent généralement être guéris et les tumeurs thyroïdiennes malignes sont majoritairement de bon pronostic.

Il a également été démontré qu’une alimentation équilibrée et un apport suffisant en iode peuvent prévenir la formation de nodules thyroïdiens (ainsi que d’autres maladies de la thyroïde).

Une chirurgie de la thyroïde affecte toujours l’équilibre hormonal du patient, quelle que soit la quantité de tissu thyroïdien retiré. La règle est la suivante : moins l’ablation de tissu est importante, moins le taux d’hormones diminue. Plus l’ablation de tissu est importante, moins le risque de rechute ou d’anomalie de la thyroïde est élevé.

Le suivi postopératoire en cas de chirurgie de la thyroïde comprend, d’une part, la régulation optimale (médicamenteuse) des hormones thyroïdiennes et, d’autre part, une prévention des rechutes aussi efficace que possible (prophylaxie des rechutes). Les médicaments à administrer dépendent du type de nodule thyroïdien et de la taille de la thyroïde restante. En cas d’ablation totale de la thyroïde, un traitement hormonal substitutif à vie par thyroxine est nécessaire.

FAQ

Quelle est la différence entre un nodule froid et un nodule chaud ?

La distinction entre les nodules thyroïdiens « froids » et « chauds » réside dans la capacité du nodule à produire ou non des hormones thyroïdiennes. Les nodules froids produisent peu ou pas d’hormones, tandis que les nodules chauds produisent plus d’hormones thyroïdiennes que le reste du tissu thyroïdien et sont beaucoup moins rares que les nodules froids.

D’où viennent les termes « chaud » et « froid »?

Ces désignations proviennent de la scintigraphie, un examen de médecine nucléaire qui permet de distinguer les nodules thyroïdiens froids et chauds. Dans le cadre d’une scintigraphie, on injecte au patient un liquide contenant de l’iode radioactif qui pénètre dans la thyroïde par le biais de la circulation sanguine. Un nodule thyroïdien qui produit des hormones (nodule chaud) a besoin de beaucoup d’iode. Cela signifie que l’iode radioactif se fixe davantage dans un nodule chaud. Il s’y désintègre en émettant des rayons radioactifs qui peuvent être visualisés à l’aide d’une caméra spéciale. La zone concernée est identifiée comme une zone en jaune et rouge (couleurs chaudes). En revanche, les tissus qui ne produisent que peu ou pas d’hormones absorbent peu l’iode radioactif. La caméra affiche ces zones tissulaires en bleu et violet (couleurs froides).

Qu’est-ce qu’un adénome autonome ?

Pour la plupart des nodules thyroïdiens, il s’agit d’une formation tissulaire bénigne, également appelée adénome. Ce nodule thyroïdien chaud, bénin, producteur d’hormones, est généralement dû à une carence en iode. 

Si la thyroïde reçoit trop peu d’iode, elle libère des hormones et les cellules thyroïdiennes se multiplient. De plus, l’hypophyse libère une hormone qui stimule la production des hormones thyroïdiennes (hormone stimulant la thyroïde ou TSH) et augmente le nombre de cellules thyroïdiennes, ce qui entraîne la formation d’une tumeur thyroïdienne bénigne, produisant de manière incontrôlée des hormones thyroïdiennes (adénome autonome).

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